Respuesta rápida
El licaón es un carnívoro esbelto y de largas patas del África subsahariana, famoso por su pelaje moteado con manchas negras, leonadas y blancas. Con un peso de 20 a 30 kg y una longitud corporal de aproximadamente 1,1 m, es uno de los cazadores en manada más eficaces del mundo, ya que persigue a sus presas a hasta 60 km/h. Las manadas son intensamente sociales y cooperativas. Con solo unos pocos miles de ejemplares, la UICN cataloga la especie como En Peligro.
Aspecto e identidad
También llamado perro salvaje africano o lobo pintado, el licaón luce un pelaje único salpicado de negro, leonado amarillento y blanco, de modo que no hay dos individuos iguales. Tiene grandes orejas redondeadas «de antena parabólica» que le ayudan a oír y a disipar el calor, una constitución esbelta hecha para la resistencia y solo cuatro dedos en cada pata en lugar de cinco. Los adultos pesan entre 20 y 30 kg, con los machos ligeramente más grandes que las hembras. Es el único representante africano de su género, distinto de los lobos, los chacales y los perros domésticos.
Vida en manada y estructura social
Los licaones están entre los más sociales de todos los carnívoros y viven en manadas encabezadas por una pareja reproductora dominante. Toda la manada coopera para criar a los cachorros, cazar y cuidar de los miembros enfermos o heridos, compartiendo el alimento por regurgitación. En lugar de pelearse por el rango, emplean elaboradas ceremonias de saludo con reclamos gorjeantes y contacto corporal para estrechar lazos y coordinarse. Las manadas incluso «votan» si salen o no de caza mediante un coro de estornudos, y la mayoría decide el movimiento.
Caza y dieta
Estos cánidos son carnívoros que cazan antílopes de tamaño medio como el impala y el kudú, además de facóqueros y presas más pequeñas. En lugar de emboscar, agotan a sus presas en una persecución sostenida y coordinada, alcanzando velocidades de hasta 60 km/h y desgastando a la presa a lo largo de grandes distancias. Su trabajo en equipo los hace extraordinariamente exitosos, y sus cacerías suelen acabar en captura con mucha más fiabilidad que las de los leones o las hienas. Tras una captura, se permite comer primero a los cachorros, una muestra inusual de su naturaleza cooperativa.
Reproducción y cachorros
Normalmente solo se reproduce la pareja dominante, que produce una gran camada tras una gestación de unos 70 días. Las camadas pueden ser excepcionalmente grandes, a veces de más de diez cachorros, que se crían en una madriguera y son protegidos por toda la manada. Los adultos que regresan de una cacería regurgitan carne para los cachorros y para cualquier miembro de la manada que se haya quedado. Los ejemplares jóvenes permanecen con la manada para ayudar a criar a la siguiente generación antes de que algunos se dispersen para formar nuevas manadas.
Por qué está en peligro
El licaón está catalogado como En Peligro, con solo unos pocos miles de individuos repartidos por un área de distribución fragmentada. La pérdida de hábitat y la fragmentación de las grandes zonas silvestres obligan a las manadas a entrar en contacto con las personas, lo que provoca conflictos con los ganaderos y muertes en las carreteras. También son muy vulnerables a enfermedades como la rabia y el moquillo canino contraídas de los perros domésticos. Como necesitan territorios enormes, proteger paisajes conectados y corredores para la fauna es vital para su supervivencia.
Distribución y hábitat
Los licaones antaño recorrían gran parte del continente, pero ahora sobreviven sobre todo en el sur y el este de África. Prefieren las sabanas, los pastizales y los bosques abiertos donde hay espacio para agotar a las presas en la carrera. Algunas de las poblaciones más fuertes persisten en grandes áreas protegidas como las de Botsuana, Zimbabue y Tanzania. Cada manada recorre una enorme zona de campeo, y por eso la fragmentación del hábitat las golpea con tanta dureza.
Preguntas frecuentes
¿Son los licaones realmente perros?
Los licaones pertenecen a la familia de los cánidos (Canidae), pero no están estrechamente emparentados con los perros domésticos y no pueden cruzarse con ellos. Son la única especie viva del género Lycaon, distinguida por tener solo cuatro dedos en cada pata en lugar de cinco.
¿A qué velocidad puede correr un licaón?
Los licaones pueden alcanzar velocidades de hasta 60 km/h (37 mph) y, lo que es crucial, mantener un ritmo rápido a lo largo de grandes distancias. Esta resistencia les permite agotar a sus presas en persecuciones prolongadas en lugar de depender de una emboscada corta.
¿Por qué están en peligro los licaones?
Están En Peligro sobre todo por la pérdida de hábitat, los conflictos con los ganaderos, las muertes en carretera y enfermedades como la rabia y el moquillo propagadas por los perros domésticos. Como cada manada necesita un territorio muy grande, la fragmentación de los paisajes silvestres es especialmente dañina.
¿Qué éxito tienen los licaones al cazar?
Los licaones están entre los grandes depredadores más exitosos de África, con una elevada proporción de sus cacerías coordinadas que acaban en captura. Su éxito proviene del trabajo en equipo y la resistencia, más que de la fuerza bruta o la sorpresa.
¿Por qué estornudan los licaones?
Los investigadores han descubierto que las manadas usan los estornudos como una especie de voto al decidir si abandonan un lugar de descanso para cazar. Si suficientes ejemplares estornudan durante sus rituales sociales de saludo, la manada se pone en marcha, de modo que los estornudos actúan como una decisión de grupo.
¿Cuánto viven los licaones?
En libertad, los licaones suelen vivir unos 10 a 11 años. Los individuos en cautividad, a salvo de enfermedades, depredadores y vehículos, pueden vivir algo más.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): African Wild Dog — guía completa (en inglés)