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El albatros viajero (Diomedea exulans) es un ave marina gigante del océano Austral, poseedora de la mayor envergadura de todas las aves vivas. Pesa entre 8 y 12 kg (18 a 26 lb) y planea sobre las olas a hasta 80 km/h (50 mph) casi sin batir las alas. Se alimenta de calamares, peces y carroña que atrapa en la superficie del mar, y es una de las aves más longevas, ya que alcanza de 40 a 50 años. La UICN lo clasifica como Vulnerable.
Las alas más anchas de la Tierra
El albatros viajero tiene la mayor envergadura de todas las aves vivas, y los ejemplares más grandes superan los tres metros de punta a punta. Su cuerpo mide alrededor de 1,3 m (más de 4 pies) de longitud y pesa aproximadamente entre 8 y 12 kg (18 a 26 lb), siendo los machos más grandes que las hembras. Los adultos son en su mayoría blancos, con las puntas de las alas negras, y se vuelven más blancos con la edad, mientras que los jóvenes empiezan siendo de color pardo chocolate. Esas alas enormes y estrechas no están hechas para aletear, sino para planear sin esfuerzo.
Maestros del vuelo planeado
Los albatros viajeros se encuentran entre los voladores más eficientes del reino animal, capaces de cabalgar los vientos oceánicos durante horas o incluso días casi sin batir las alas. Mediante una técnica llamada vuelo dinámico, aprovechan la diferencia de velocidad del viento cerca de la superficie del mar y barren de arriba abajo sobre las olas a hasta 80 km/h (50 mph). Un tendón especial puede bloquear el ala en posición extendida, de modo que mantenerla abierta apenas les cuesta esfuerzo muscular. Un solo viaje de alimentación puede recorrer miles de kilómetros de océano abierto.
Alimentación en el mar
Los albatros viajeros son carnívoros que se alimentan sobre todo de calamares, peces y carroña que capturan en la superficie del mar. Buscan comida a lo largo de vastas extensiones del océano Austral, atrapando presas mientras se posan en el agua o en breves zambullidas superficiales. Su fino sentido del olfato les ayuda a localizar el alimento a enormes distancias, y siguen de buena gana a los barcos y a las embarcaciones pesqueras en busca de restos. Sin embargo, este hábito carroñero los expone a uno de sus mayores peligros.
Reproducción y larga vida
Los albatros viajeros se reproducen en remotas islas subantárticas, donde las parejas forman vínculos duraderos reforzados por elaboradas danzas de cortejo. Cada pareja saca adelante un único polluelo y, como este tarda tanto en emplumar, las parejas que tienen éxito solo crían una vez cada dos años. Las aves no empiezan a reproducirse hasta cerca de los diez años y figuran entre las más longevas de todas, alcanzando de 40 a 50 años. Esta vida lenta y pausada solo es posible porque los adultos apenas tienen depredadores naturales en el mar.
Por qué es vulnerable
La UICN clasifica al albatros viajero como Vulnerable, en gran parte a causa de la pesca con palangre. Las aves que se lanzan a por los anzuelos cebados son arrastradas bajo el agua y se ahogan en gran número, una pérdida que su reproducción lenta no puede reponer con facilidad. Los depredadores introducidos, como ratones y ratas en algunas islas de cría, junto con la contaminación por plásticos en el mar, añaden más presión. Las medidas de pesca respetuosas con las aves marinas, como lastrar los sedales y calarlos de noche, han ayudado a reducir las muertes allí donde se aplican.
Preguntas frecuentes
¿Qué envergadura tiene un albatros viajero?
El albatros viajero tiene la mayor envergadura de todas las aves vivas, y los ejemplares más grandes superan los tres metros de punta a punta de las alas. Su cuerpo mide alrededor de 1,3 m de longitud y pesa aproximadamente entre 8 y 12 kg (18 a 26 lb).
¿Cuánto viven los albatros viajeros?
Los albatros viajeros se encuentran entre las aves más longevas y suelen alcanzar de 40 a 50 años de edad. Maduran con lentitud y normalmente no empiezan a reproducirse hasta cerca de los diez años.
¿Qué tan rápido puede volar un albatros viajero?
Los albatros viajeros pueden planear a hasta unos 80 km/h (50 mph) cuando las condiciones de viento son favorables. Emplean una técnica llamada vuelo dinámico para recorrer enormes distancias casi sin batir las alas.
¿Qué comen los albatros viajeros?
Los albatros viajeros son carnívoros que se alimentan sobre todo de calamares, peces y carroña que capturan en la superficie del mar. Buscan comida en grandes zonas del océano Austral y a menudo siguen a los barcos y embarcaciones pesqueras para aprovechar los restos.
¿Por qué están en peligro los albatros viajeros?
Los albatros viajeros están catalogados como Vulnerables, sobre todo por la pesca con palangre, en la que las aves quedan enganchadas y se ahogan. Los depredadores introducidos en las islas de cría y la contaminación por plásticos añaden más presión, y su reproducción lenta dificulta la recuperación.
¿Con qué frecuencia se reproducen los albatros viajeros?
Una pareja de albatros viajeros que tiene éxito solo se reproduce una vez cada dos años, porque su único polluelo tarda mucho en criarse. Anidan en remotas islas subantárticas y forman vínculos de pareja muy duraderos.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Wandering Albatross — guía completa (en inglés)