Respuesta rápida
La beluga es una pequeña ballena blanca y sociable de los mares árticos y subárticos, fácil de reconocer por su frente redondeada y la ausencia de aleta dorsal. Los adultos alcanzan unos 4,5 m y pesan entre 700 y 1.400 kg, siendo los machos el sexo de mayor tamaño. Las belugas nadan en grupos muy cohesionados, se alimentan de peces e invertebrados y pueden vivir de 35 a 50 años. La UICN cataloga la especie como Casi Amenazada.
Aspecto y adaptaciones
Las belugas son inconfundibles: de un blanco puro en la edad adulta, con un abultado «melón» en la frente y sin aleta dorsal. Ese lomo plano es una adaptación a la vida entre el hielo marino, ya que les permite nadar justo bajo la superficie y romper el hielo fino para respirar. A diferencia de la mayoría de las ballenas, las belugas tienen las vértebras del cuello sin fusionar, por lo que pueden girar e inclinar la cabeza. Una gruesa capa de grasa, de hasta el 40 por ciento de su peso corporal, las aísla en aguas casi heladas.
Hábitat y desplazamientos estacionales
Las belugas viven en las frías aguas costeras, los estuarios y el hielo compacto del Ártico y el subártico. Muchas poblaciones migran con el hielo, adentrándose en las desembocaduras de los ríos y en bahías poco profundas en verano y retirándose hacia mar abierto a medida que avanza el hielo invernal. Se desenvuelven notablemente bien bajo el hielo, empleando el sonido y la agilidad para encontrar orificios de respiración a través de vastas extensiones heladas. Algunas poblaciones se congregan en estuarios cálidos cada verano para mudar la capa externa de la piel.
Dieta y alimentación
Las belugas son carnívoras con un menú variado de peces como el bacalao y el salmón, junto con crustáceos, gusanos marinos y cefalópodos como calamares y pulpos. Buscan alimento tanto en el lecho marino como en aguas abiertas, usando su cuello flexible y sus labios fruncidos para extraer y succionar a sus presas. Un adulto puede comer muchos kilogramos de alimento al día para dar energía a su cuerpo de sangre caliente en mares helados. A menudo cazan de forma cooperativa, arreando los cardúmenes de peces hasta formar bolas compactas.
Comunicación e inteligencia
Apodadas «los canarios del mar», las belugas están entre las ballenas más vocales de todas, y producen una extraordinaria variedad de chasquidos, silbidos, trinos y chillidos. Se sirven de la ecolocalización para orientarse y cazar en aguas oscuras o cubiertas de hielo, interpretando los ecos de sus propios chasquidos. Las belugas son muy inteligentes y sociales, y viven en grupos que pueden fundirse en congregaciones de cientos de individuos. Incluso son capaces de imitar sonidos, y se ha registrado a ejemplares en cautividad imitando patrones del habla humana.
Reproducción y ciclo vital
Las hembras dan a luz una sola cría tras una gestación de unos 14 a 15 meses, por lo general en estuarios estivales más cálidos. Las crías nacen de color gris o parduzco y solo se van volviendo blancas poco a poco, hasta alcanzar el color adulto en torno a los cinco a nueve años de edad. La madre amamanta a su cría hasta dos años, y el fuerte vínculo mantiene a las belugas jóvenes cerca del grupo. Con una reproducción lenta, las belugas pueden vivir de 35 a 50 años en libertad.
Conservación y amenazas
La beluga está catalogada como Casi Amenazada por la UICN, aunque algunas poblaciones locales, como las de la ensenada de Cook y el estuario del San Lorenzo, en Canadá, están mucho más amenazadas. Entre las principales amenazas figuran la contaminación, el ruido industrial que perturba su mundo basado en el sonido, el tráfico marítimo y la pérdida de hielo marino por el calentamiento del clima. La caza histórica redujo varias poblaciones, y la caza de subsistencia continúa en algunas partes del Ártico. Reducir los contaminantes y el ruido submarino es esencial para proteger la especie.
Preguntas frecuentes
¿Por qué son blancas las belugas?
Las belugas adultas son de un blanco puro, un color que se cree que las camufla contra el hielo marino y las aguas iluminadas por la nieve, ayudándolas a evitar a depredadores como el oso polar y la orca. Las crías nacen grises o pardas y solo se vuelven completamente blancas en torno a los cinco a nueve años.
¿Cuánto llegan a medir las belugas?
Las belugas alcanzan unos 4,5 m de longitud y pesan entre 700 y 1.400 kg (1.540 a 3.090 lb). Los machos son notablemente más grandes que las hembras, lo que convierte a la beluga en una de las especies de ballena más pequeñas.
¿Cuánto viven las belugas?
Las belugas suelen vivir de 35 a 50 años en libertad. Maduran despacio y crían una sola cría a la vez, por lo que las poblaciones se recuperan solo de forma gradual de las pérdidas.
¿Qué comen las belugas?
Las belugas son carnívoras que comen peces como el bacalao y el salmón, además de crustáceos, gusanos marinos y cefalópodos como calamares y pulpos. Buscan alimento en el lecho marino y en aguas abiertas, y a menudo arrean los cardúmenes de peces de forma cooperativa.
¿Por qué se llama a las belugas «los canarios del mar»?
Las belugas se ganaron el apodo por ser excepcionalmente vocales, ya que producen chasquidos, silbidos, trinos y chillidos que se propagan por el agua. Usan estos sonidos para comunicarse dentro de sus grupos y para ecolocalizar presas y orificios de respiración bajo el hielo.
¿A qué velocidad puede nadar una beluga?
Las belugas pueden nadar a hasta unos 22 km/h (14 mph) en ráfagas cortas, aunque normalmente se desplazan mucho más despacio. Su cuerpo flexible y la ausencia de aleta dorsal las hacen especialmente ágiles bajo el hielo, más que veloces en aguas abiertas.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Beluga Whale — guía completa (en inglés)