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El elefante marino del norte (Mirounga angustirostris) es una enorme foca buceadora del Pacífico oriental que se reproduce en las playas de California y México y se alimenta mar adentro. Los machos son enormes: alcanzan unos 3,5 m de longitud y pesan entre 400 y 2.300 kg, mucho más que las hembras. Bucean en busca de calamares y peces de aguas profundas y suelen vivir de 11 a 13 años. La especie está clasificada como de Preocupación Menor.
Tamaño y la nariz de elefante
Los elefantes marinos del norte deben su nombre al gran hocico inflable de los machos adultos, que recuerda a una trompa corta y cuelga sobre la boca. Los machos figuran entre las focas más grandes, alcanzan unos 3,5 m y pesan desde 400 kg hasta cerca de 2.300 kg, mientras que las hembras son mucho más pequeñas. Los machos usan esa probóscide como caja de resonancia y producen bramidos graves y estruendosos que se oyen a lo largo de una playa de cría abarrotada. Esta enorme diferencia de tamaño entre los sexos es una de las más extremas de todos los mamíferos.
Buceo que bate récords
Pocos mamíferos bucean tan profundo ni durante tanto tiempo como el elefante marino del norte. Los individuos descienden habitualmente cientos de metros y pueden superar los 1.500 m, permaneciendo sumergidos 20 minutos o más entre breves respiraciones en la superficie. Pasan la mayor parte del año en el mar, buceando casi sin descanso de día y de noche para cazar en la columna de agua fría y oscura. Adaptaciones especiales, como un gran volumen sanguíneo y músculos ricos en oxígeno, les permiten permanecer sumergidos mucho más de lo que su capacidad pulmonar por sí sola permitiría.
Alimentación y caza en las profundidades
Los elefantes marinos son carnívoros que se alimentan sobre todo de calamares, peces de aguas profundas y, en ocasiones, rayas y pequeños tiburones. Cazan en las zonas crepusculares y oscuras del océano abierto, usando sus sensibles bigotes y sus grandes ojos para detectar presas donde apenas llega la luz. Como se alimentan lejos de la costa y a gran profundidad, rara vez compiten con la pesca costera. Una foca en busca de alimento puede recorrer miles de kilómetros por el Pacífico en un solo viaje al mar.
Playas de cría y combates
Cada invierno, los elefantes marinos del norte salen a tierra en las playas de California y Baja California, en México, para reproducirse. Los machos dominantes luchan por el control de harenes de hembras, irguiéndose y golpeándose el pecho y el cuello en choques sangrientos. Las hembras paren una sola cría y la amamantan con una leche extremadamente rica durante alrededor de un mes antes de volver al mar. Solo los machos más grandes y dominantes obtienen el derecho a aparearse, por lo que los vencedores engendran una gran parte de las crías.
Recuperación desde el borde de la extinción
El elefante marino del norte es un raro caso de éxito en conservación. Cazado sin tregua por el aceite de su grasa en el siglo XIX, la especie quedó reducida quizá a menos de 100 animales antes de que comenzara su protección. Tras ser protegida por México y más tarde por Estados Unidos, la población se ha recuperado hasta cientos de miles de individuos y hoy está clasificada como de Preocupación Menor por la UICN. No obstante, como todos los ejemplares vivos descienden de aquel diminuto remanente, la especie conserva una diversidad genética muy baja.
Tiempo en tierra y la muda
Aunque son excelentes nadadores, los elefantes marinos resultan torpes en tierra y se arrastran a hasta unos 16 km/h en breves impulsos. Salen a la costa dos veces al año: una para reproducirse y otra para mudar, cuando desprenden la piel y el pelo en grandes parches durante la llamada muda catastrófica. Durante esas semanas en tierra ayunan y viven de la grasa acumulada en lugar de alimentarse. Entre una visita y otra son casi por completo oceánicos y regresan a las mismas playas año tras año.
Preguntas frecuentes
¿Qué tamaño tiene un elefante marino del norte?
Los machos alcanzan unos 3,5 m de longitud y pueden pesar entre 400 kg y cerca de 2.300 kg (880 a 5.070 lb). Las hembras son mucho más pequeñas, lo que convierte al elefante marino del norte en uno de los mamíferos con mayor diferencia de tamaño entre sexos.
¿A qué profundidad bucean los elefantes marinos?
Los elefantes marinos del norte están entre los mamíferos que más profundo bucean, y alcanzan habitualmente varios cientos de metros y a veces más de 1.500 m. Pueden permanecer bajo el agua 20 minutos o más gracias a su gran volumen sanguíneo y a sus músculos capaces de almacenar oxígeno.
¿Qué comen los elefantes marinos?
Son carnívoros que se alimentan sobre todo de calamares y peces de aguas profundas, además de alguna raya o pequeño tiburón ocasional. Cazan en las capas oscuras y profundas del Pacífico abierto, no en las aguas costeras poco profundas.
¿Dónde viven los elefantes marinos del norte?
Pasan la mayor parte del año lejos de la costa en el Pacífico nororiental y salen a tierra para reproducirse y mudar en playas de California y Baja California, en México. Entre los lugares de descanso más conocidos están Año Nuevo y Piedras Blancas.
¿Por qué se llaman elefantes marinos?
El nombre proviene del gran hocico inflable de los machos adultos, que recuerda a una trompa corta de elefante. Los machos lo usan para amplificar sus bramidos durante la época de cría.
¿Están en peligro de extinción los elefantes marinos del norte?
No. Aunque fueron cazados casi hasta la extinción en el siglo XIX, se han recuperado con fuerza y hoy están clasificados como de Preocupación Menor por la UICN. Toda la población desciende de un pequeño grupo superviviente, por lo que su diversidad genética sigue siendo baja.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Northern Elephant Seal — guía completa (en inglés)