Respuesta rápida
El emú es un ave grande no voladora originaria de Australia, superada en altura entre las aves vivas únicamente por el avestruz. Mide hasta 1,9 m de altura, pesa alrededor de 40 kg y recorre praderas, bosques abiertos y matorrales como animal omnívoro. Los emúes pueden correr hasta a 50 km/h gracias a sus potentes patas y suelen vivir entre 10 y 20 años. La especie está catalogada como de Preocupación Menor.
Tamaño y aspecto
El emú es el ave nativa más alta de Australia y la segunda ave viva de mayor tamaño, ya que alcanza cerca de 1,9 m de altura y pesa aproximadamente 40 kg. Su plumaje áspero de color gris pardo cuelga suelto y ayuda a aislar el cuerpo tanto del calor del desierto como de las noches frías. Las alas están reducidas a diminutos muñones, inútiles para volar, pero las largas patas de tres dedos son excepcionalmente fuertes. La piel azul y desnuda del cuello se vuelve más intensa durante la época de cría.
Alimentación y búsqueda de comida
Los emúes son omnívoros que vagan por amplias zonas en busca de alimento y comen semillas, frutos, flores, brotes tiernos y una variedad de insectos y otros pequeños invertebrados. Siguen las lluvias estacionales por todo el continente y ajustan sus desplazamientos para llegar a las zonas donde las plantas fructifican y producen semillas. Como muchas aves, tragan pequeñas piedras que se alojan en la molleja y ayudan a triturar la materia vegetal más dura. Un emú puede pasar largos periodos sin agua, pero bebe en abundancia cuando encuentra una fuente.
Desplazamiento y velocidad
Aunque no puede volar, el emú está hecho para desplazarse por campo abierto y es capaz de esprintar hasta a 50 km/h. Su larga zancada le permite cubrir grandes distancias a un ritmo económico, y las poblaciones pueden recorrer cientos de kilómetros a lo largo de un año en respuesta al alimento y a la lluvia. Las musculosas patas también asestan una potente patada hacia delante, la principal defensa del ave frente a depredadores como los dingos. Los emúes son buenos nadadores y cruzan ríos cuando es necesario.
Reproducción y el papel del macho
La reproducción del emú invierte los papeles habituales: la hembra pone una puesta de grandes huevos de color verde oscuro y a menudo se marcha para aparearse de nuevo, mientras que el macho se encarga de la incubación. El macho que incuba apenas come ni bebe durante unas ocho semanas y vive de la grasa corporal acumulada hasta que eclosionan los polluelos. Después protege y cría a las crías rayadas durante hasta dieciocho meses, enseñándoles dónde encontrar comida. Este intenso cuidado paterno es uno de los rasgos más distintivos del emú.
Los emúes y las personas
El emú es un símbolo nacional de Australia y figura en el escudo de armas del país junto al canguro. Las poblaciones de cría se crían por su carne magra, su aceite y su cuero, y el ave ocupa un lugar destacado en los relatos y la tradición estelar de los aborígenes. A veces se considera a los emúes salvajes como una plaga cuando entran en tierras de cultivo, y la famosa «Guerra del Emú» de 1932 mostró a soldados esforzándose por controlar grandes bandadas. A pesar de ello, la especie sigue siendo abundante y está ampliamente extendida por casi todo el territorio continental.
Estado de conservación
El emú está catalogado como de Preocupación Menor por la UICN, con una población amplia y estable en toda Australia continental. Se adapta bien a las tierras de cultivo y a los terrenos alterados, lo que le ha ayudado a prosperar allí donde especies más especializadas han disminuido. Varias subespecies insulares más pequeñas se extinguieron tras la colonización europea, pero el ave del continente no corre peligro. Los emúes salvajes suelen vivir entre 10 y 20 años.
Preguntas frecuentes
¿Qué altura tiene un emú?
Un emú mide hasta cerca de 1,9 m de altura, lo que lo convierte en el ave más alta originaria de Australia y la segunda ave viva más alta después del avestruz. Los adultos pesan aproximadamente 40 kg.
¿Pueden volar los emúes?
No. Los emúes no vuelan, pues tienen las alas reducidas a pequeños muñones. En lugar de volar, dependen de sus largas y potentes patas, que les permiten correr hasta a 50 km/h y asestar una fuerte patada defensiva.
¿Qué comen los emúes?
Los emúes son omnívoros. Se alimentan de semillas, frutos, flores y brotes tiernos de plantas, además de insectos y otros pequeños invertebrados, y tragan pequeñas piedras para ayudar a triturar el alimento en la molleja.
¿A qué velocidad puede correr un emú?
Un emú puede alcanzar velocidades de hasta 50 km/h (31 mph) por terreno abierto. Su larga zancada también le permite recorrer grandes distancias a un ritmo constante y eficiente en energía.
¿Son los emúes machos o las hembras los que crían a los polluelos?
El macho realiza casi todo el trabajo. Después de que la hembra pone los huevos, el macho los incuba durante unas ocho semanas con poco alimento y agua, y luego protege y cría a los polluelos durante hasta dieciocho meses.
¿Cuánto viven los emúes?
Los emúes salvajes suelen vivir entre 10 y 20 años. Las aves en cautividad o en granjas, protegidas de los depredadores, a menudo alcanzan el extremo superior de ese rango o lo superan.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Emu — guía completa (en inglés)