Respuesta rápida
La tortuga laúd es la tortuga marina más grande del mundo y uno de los reptiles con mayor área de distribución, ya que nada por todos los océanos, desde los trópicos hasta los fríos bordes del Ártico. Alcanza 1,8 m (6 pies) de largo, pesa entre 250 y 700 kg (550 a 1.540 lb) y se alimenta casi exclusivamente de medusas. Nadadora potente, puede desplazarse a hasta 35 km/h (22 mph) y vive alrededor de 40 a 45 años. La UICN la clasifica como Vulnerable.
Un caparazón como el de ninguna otra tortuga
A diferencia de todas las demás tortugas marinas, la tortuga laúd no tiene un caparazón óseo y duro. En su lugar, su dorso está cubierto por una capa de piel dura, gomosa y empapada en aceite sobre un mosaico de huesos diminutos, lo que da nombre al animal. Siete crestas elevadas recorren a lo largo este cuerpo con forma de lágrima, dándole una silueta hidrodinámica para una vida de nado constante. Este diseño flexible le permite bucear más profundo que cualquier otra tortuga, sumergiéndose más allá de los 1.000 m en busca de presas.
La especialista en medusas gigantes
La tortuga laúd se alimenta casi exclusivamente de medusas y de sus parientes, las salpas. Su garganta está revestida de espinas dirigidas hacia atrás que atrapan este alimento resbaladizo y gelatinoso y le impiden escapar. Como las medusas son en su mayor parte agua, un adulto debe comer un enorme volumen cada día para alimentar su inmenso cuerpo. Esta dieta tan estrecha deja a la tortuga peligrosamente expuesta a las bolsas de plástico flotantes, que confunde con facilidad con una medusa y traga.
Sangre caliente entre los reptiles
La tortuga laúd es inusualmente buena conservando el calor para ser un reptil, y por eso puede alimentarse en aguas casi heladas frente a Canadá y Noruega. Su gran tamaño, su gruesa grasa aislante y sus músculos generadores de calor le permiten mantener una temperatura corporal muy por encima de la del mar circundante. Esta capacidad, a veces llamada gigantotermia, la convierte en la más tolerante al frío de todas las tortugas. Es uno de los pocos reptiles que se encuentra habitualmente en aguas subpolares.
Anidación y reproducción
Las hembras regresan a las playas tropicales cada dos o tres años para anidar, a menudo cruzando océanos enteros para llegar a ellas. A lo largo de una sola temporada, una hembra puede salir a tierra varias veces, cavando cada vez un hoyo profundo y poniendo alrededor de 80 huevos fértiles. La temperatura de la arena determina el sexo de las crías, y los nidos más cálidos producen más hembras. Tras unos dos meses, las crías del tamaño de una palma se abren paso hacia afuera y corren hacia el mar, donde solo una minúscula fracción sobrevive hasta la edad adulta.
Una viajera del océano
Las tortugas laúd figuran entre los animales más migratorios, siguiendo las floraciones de medusas a lo largo de miles de kilómetros de océano abierto. Se ha registrado que individuos marcados en el Atlántico tropical se alimentan frente a las costas de Canadá y Europa dentro del mismo año. Sus potentes aletas delanteras, que pueden abarcar más de 2,5 m de punta a punta, las impulsan a velocidades de hasta 35 km/h. Este modo de vida errante extiende la especie por un área más amplia que casi cualquier otro reptil.
Por qué está amenazada
La tortuga laúd está clasificada como Vulnerable por la UICN, y varias poblaciones regionales se han desplomado de forma drástica. Las principales amenazas son la recolección de huevos, la captura accidental en artes de pesca y la pérdida de playas de anidación por el desarrollo urbano y la subida del mar. El plástico ingerido y el calentamiento de la arena, que altera la proporción de sexos de las crías, añaden más presión. Proteger las playas de anidación clave y reducir la captura incidental son los pasos más importantes para la recuperación de la especie.
Preguntas frecuentes
¿Qué tamaño tiene una tortuga laúd?
Las tortugas laúd son las tortugas más grandes de la Tierra. Alcanzan unos 1,8 m (6 pies) de longitud y pesan entre 250 y 700 kg (550 a 1.540 lb), mucho más que cualquier tortuga marina de caparazón duro.
¿Qué comen las tortugas laúd?
Las tortugas laúd no comen casi nada más que medusas y sus parientes, las salpas. Unas espinas dirigidas hacia atrás en su garganta las ayudan a sujetar y tragar esta presa blanda y resbaladiza.
¿Por qué se llama tortuga laúd?
A diferencia de otras tortugas marinas, no tiene un caparazón óseo y duro. Su dorso está cubierto por una piel dura, correosa y gomosa sobre una capa de huesos pequeños, de donde proviene su nombre.
¿Cuánto viven las tortugas laúd?
Se cree que las tortugas laúd viven alrededor de 40 a 45 años en libertad. Su esperanza de vida exacta es difícil de medir porque pasan casi toda su vida en alta mar.
¿Qué tan rápido puede nadar una tortuga laúd?
Las tortugas laúd son nadadoras potentes y pueden alcanzar velocidades de hasta 35 km/h (22 mph). Sus grandes aletas delanteras, de más de 2,5 m de envergadura, las impulsan a través de océanos enteros.
¿Están las tortugas laúd en peligro de extinción?
Las tortugas laúd están clasificadas como Vulnerables por la UICN, y algunas poblaciones regionales han disminuido drásticamente. La recolección de huevos, la captura accidental en redes de pesca y la pérdida de playas de anidación son las mayores amenazas.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Leatherback Sea Turtle — guía completa (en inglés)