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La foca leopardo es un gran depredador solitario del hielo marino antártico, llamado así por las manchas oscuras repartidas por su pelaje gris plateado. Alcanza unos 3,5 m (11,5 pies) de largo y pesa entre 200 y 450 kg (440 a 990 lb), con las hembras más grandes que los machos. Cazadora formidable, come pingüinos, focas, peces y kril, y puede alcanzar los 40 km/h (25 mph) en el agua. Las focas leopardo salvajes viven de 20 a 26 años y figuran como Preocupación Menor.
El depredador tope de la Antártida
La foca leopardo se sitúa cerca de la cima de la cadena alimentaria antártica, con la orca como único rival serio. Es una de las poquísimas focas que caza con regularidad a otros animales de sangre caliente, incluidos pingüinos y focas más pequeñas. Armada con una amplia abertura de mandíbula, poderosas fauces y largos dientes caninos, es una depredadora audaz y eficaz al acecho. Su reputación es temible, pero cumple un papel central en mantener el equilibrio de las poblaciones de presas antárticas.
Una dieta sorprendentemente variada
A pesar de su imagen de depredadora, la foca leopardo es una comedora flexible que captura pingüinos, focas, peces y kril. Buena parte de su dieta, sobre todo en verano, se compone en realidad de diminuto kril parecido a un camarón, que filtra del agua con sus muelas de forma especial. Al cazar pingüinos, suele esperar en el borde del hielo y atraparlos cuando entran al mar, para luego sacudir la presa y desmembrarla. Esta combinación de caza y filtrado le permite prosperar a lo largo de las cambiantes estaciones antárticas.
Diseñada para el agua fría
La foca leopardo está magníficamente adaptada al gélido océano Austral. Una gruesa capa de grasa aísla su cuerpo largo y musculoso y lo hace hidrodinámico para un nado rápido y ágil. De forma inusual para una foca, se impulsa principalmente con sus poderosas aletas delanteras para desplazarse por el agua, lo que le da arranques de velocidad de hasta 40 km/h. Su gran cabeza y su cuello serpentino le permiten atacar con rapidez a presas veloces.
Una vida solitaria sobre el hielo
Las focas leopardo viven solas a lo largo de una vasta extensión de hielo y aguas antárticas y subantárticas. Fuera de la breve temporada de reproducción rara vez toleran compañía, y salen a témpanos de hielo aislados para descansar entre cacerías. Se comunican a larga distancia con inquietantes llamadas submarinas, que los machos emiten durante horas en verano. Este modo de vida solitario y de amplia distribución hace que la especie sea difícil de estudiar en libertad.
Reproducción y ciclo de vida
El apareamiento ocurre en el agua durante el verano antártico, y las hembras dan a luz sobre el hielo tras una gestación de alrededor de once meses. La madre amamanta a su única cría con una leche rica durante aproximadamente un mes antes de dejarla valerse por sí misma. Las hembras crecen más que los machos, alcanzando longitudes de unos 3,5 m, y ambos sexos pueden vivir de 20 a 26 años en libertad. Las crías deben aprender a cazar con rapidez una vez que su madre se marcha.
Estado de conservación
La foca leopardo figura como Preocupación Menor según la UICN, y su remoto hogar antártico la ha protegido hasta ahora de la mayoría de las presiones humanas directas. Su número es difícil de contar con precisión porque los animales están dispersos y pasan gran parte del tiempo sobre hielo remoto. La mayor preocupación a largo plazo es el cambio climático, que está reduciendo el hielo marino del que dependen las focas y sus presas. La disminución de las reservas de kril en un océano más cálido podría afectar a toda la red alimentaria antártica sobre la que se asienta la foca leopardo.
Preguntas frecuentes
¿Qué tamaño tiene una foca leopardo?
Las focas leopardo alcanzan unos 3,5 m (11,5 pies) de largo y pesan entre 200 y 450 kg (440 a 990 lb). De forma inusual, las hembras son más grandes que los machos.
¿Qué comen las focas leopardo?
Las focas leopardo comen pingüinos, otras focas, peces y kril. Son una de las pocas focas que cazan presas de sangre caliente, pero gran parte de su dieta es en realidad diminuto kril filtrado del agua.
¿Son peligrosas las focas leopardo para los humanos?
Las focas leopardo son depredadores poderosos y deben tratarse con respeto, y ha habido raros incidentes graves. No obstante, los encuentros son poco frecuentes, porque las focas viven en remotas aguas antárticas lejos de la mayoría de las personas.
¿Qué tan rápido puede nadar una foca leopardo?
Una foca leopardo puede nadar a hasta 40 km/h (25 mph). Utiliza sus largas aletas delanteras, en lugar de las traseras, para impulsarse por el agua en arranques rápidos y ágiles.
¿Cuánto viven las focas leopardo?
Las focas leopardo viven alrededor de 20 a 26 años en libertad. Las hembras suelen crecer más que los machos, y ambos sexos alcanzan la madurez tras unos pocos años.
¿Están las focas leopardo en peligro de extinción?
No. Las focas leopardo figuran como Preocupación Menor según la UICN, en gran parte porque viven en remotas aguas antárticas. La principal amenaza a largo plazo es el cambio climático, que está reduciendo el hielo marino y el kril de los que dependen.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Leopard Seal — guía completa (en inglés)