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El tiburón nodriza es un tiburón de movimientos lentos y hábitos bentónicos que vive en los arrecifes de coral y los fondos de arena de las aguas cálidas del Atlántico y el Pacífico oriental. Alcanza unos 3 metros de longitud y hasta unos 100 kg, y es conocido por su carácter apacible y por su costumbre de descansar inmóvil sobre el lecho marino durante el día. Se alimenta de noche de peces, crustáceos, moluscos y rayas, usando una potente succión para extraer a sus presas de las grietas. Los tiburones nodriza viven de 20 a 25 años y están catalogados como Vulnerable por la UICN.
Aspecto e identificación
El tiburón nodriza tiene una cabeza ancha y aplanada, un cuerpo redondeado y una larga cola que puede constituir buena parte de su longitud total de unos 3 metros. Su color suele ser un pardo amarillento a pardo grisáceo uniforme, lo que le ayuda a confundirse con los fondos arenosos y de arrecife. Dos característicos barbillones cuelgan bajo el hocico: unos órganos carnosos con forma de bigote que usa para saborear y palpar en busca de presas escondidas. Los adultos grandes pueden pesar hasta unos 100 kg, y los ejemplares excepcionales alcanzan unos 150 kg.
Hábitat y distribución
Los tiburones nodriza viven en las aguas cálidas y poco profundas del Atlántico occidental y oriental y del Pacífico oriental, y prefieren los arrecifes de coral, las repisas rocosas y los fondos de arena. Están fuertemente ligados al lecho marino y rara vez se encuentran lejos del fondo. Durante el día suelen reunirse en grupos, descansando en cuevas, bajo repisas o amontonados unos sobre otros en la arena. Su preferencia por las aguas someras cercanas a la costa los pone en contacto habitual con buceadores y practicantes de esnórquel.
Alimentación y caza
Los tiburones nodriza son carnívoros nocturnos que cazan al anochecer peces, crustáceos, moluscos y rayas. En lugar de perseguir a sus presas, usan una succión potente y rápida para aspirar a los animales de las grietas y de debajo de la arena. Sus bocas pequeñas y sus hileras de dientes trituradores muy apretados están bien adaptados para romper presas de concha dura, como cangrejos y caracolas. Durante el día descansan y hacen la digestión en su mayor parte, ahorrando energía para la búsqueda de alimento nocturna.
Comportamiento y desplazamiento
A pesar de su tamaño, los tiburones nodriza figuran entre los tiburones más perezosos y apacibles, y pasan gran parte del día tumbados quietos sobre el lecho marino. Cuando nadan, se mueven con lentos y sinuosos batidos de la cola y pueden dar un acelerón de hasta 40 km/h si se sienten amenazados. A diferencia de muchos tiburones, pueden bombear agua sobre sus branquias mientras están parados, por lo que no necesitan seguir nadando para respirar. Esta capacidad es lo que les permite descansar inmóviles durante largos periodos.
Reproducción y ciclo de vida
Los tiburones nodriza son ovovivíparos, lo que significa que los huevos eclosionan dentro de la madre y esta da a luz crías vivas y plenamente formadas. Las camadas pueden contar con unas 20 a 30 crías tras una gestación de unos seis meses. Las crías son independientes desde el nacimiento y se refugian entre los arrecifes y las praderas marinas para evitar a los depredadores. Los tiburones nodriza crecen despacio y son longevos, y alcanzan los 20 a 25 años en libertad.
Conservación y amenazas
El tiburón nodriza está catalogado como Vulnerable por la UICN, con números en descenso en varias partes de su área de distribución. Sus hábitos costeros y de aguas someras hacen que sea fácil de capturar, y se pesca por su carne, sus aletas y su piel, además de caer accidentalmente en otras pesquerías. El desarrollo costero y los daños a los arrecifes reducen aún más los hábitats de los que depende. Su lento crecimiento y sus camadas modestas hacen que las poblaciones se recuperen solo despacio una vez mermadas.
Preguntas frecuentes
¿Los tiburones nodriza son peligrosos para los humanos?
Los tiburones nodriza suelen ser apacibles y representan poca amenaza para las personas, y se cuentan entre los tiburones más tranquilos. Las mordeduras son raras y casi siempre resultan de agarrar, pisar o provocar de algún modo al tiburón, ya que tienen mandíbulas fuertes y pueden apretar con fuerza si se les molesta.
¿Qué comen los tiburones nodriza?
Los tiburones nodriza son carnívoros que se alimentan de noche de peces, crustáceos, moluscos y rayas. Usan una potente succión para extraer a sus presas de las grietas y de debajo de la arena, y sus dientes trituradores son ideales para romper animales de concha dura como cangrejos y caracolas.
¿Qué tamaño alcanzan los tiburones nodriza?
Los tiburones nodriza adultos alcanzan unos 3 metros de longitud y suelen pesar hasta unos 100 kg, y los ejemplares más grandes llegan a unos 150 kg. Buena parte de su longitud corresponde a una larga cola.
¿Por qué los tiburones nodriza permanecen quietos en el fondo?
Los tiburones nodriza son nocturnos y descansan sobre el lecho marino durante el día para ahorrar energía de cara a la caza nocturna. A diferencia de muchos tiburones, pueden bombear agua activamente sobre sus branquias mientras están parados, por lo que no necesitan seguir nadando para respirar y pueden permanecer inmóviles durante largos periodos.
¿Cuánto viven los tiburones nodriza?
Los tiburones nodriza son longevos y alcanzan los 20 a 25 años en libertad. Crecen despacio y maduran relativamente tarde, lo cual es en parte la razón por la que sus poblaciones tardan en recuperarse de la sobrepesca.
¿Los tiburones nodriza están en peligro de extinción?
Los tiburones nodriza están catalogados como Vulnerable por la UICN, lo que significa que afrontan un riesgo real de declive en libertad. Sus hábitos costeros y de aguas someras hacen que sean fáciles de capturar, y su lento crecimiento, unido a la presión pesquera y a la pérdida de hábitat, ha reducido sus números en varias regiones.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Nurse Shark — guía completa (en inglés)