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El tiburón zorro (Alopias vulpinus) es un depredador de mar abierto famoso por su enorme cola en forma de látigo, que puede ser casi tan larga como su cuerpo. Habita mares templados y tropicales de todo el mundo, alcanza unos 5 m de longitud incluida la cola y pesa entre 150 y 250 kg. Nada a hasta 48 km/h y usa la cola para aturdir a peces pequeños y calamares. La especie vive hasta 25 años y está clasificada como Vulnerable.
La cola en forma de látigo
El rasgo más llamativo del tiburón zorro es el lóbulo superior de su cola, prolongado en un largo látigo en forma de guadaña que puede ser casi tan largo como el resto del cuerpo. Contando la cola, un adulto puede medir alrededor de 5 m desde el hocico hasta la punta. Lejos de ser decorativa, esta cola es una herramienta de caza de precisión perfeccionada para una única y notable técnica. Le da al tiburón zorro una silueta distinta a la de cualquier otro tiburón del océano abierto.
Caza con golpe de cola
Los tiburones zorro cazan de un modo que casi ningún otro pez comparte: usan la cola como arma. Al nadar hacia un cardumen de peces pequeños, el tiburón lanza su larga cola hacia delante por encima de la cabeza como un látigo, golpeando y aturdiendo a varias presas a la vez. Luego regresa en círculo para tragar los peces aturdidos antes de que se recuperen. Este golpe de cola por encima de la cabeza es tan rápido que produce un chasquido en el agua y permite a un solo tiburón inutilizar muchos peces de una sola pasada.
Alimentación y vida en mar abierto
Los tiburones zorro son carnívoros que se alimentan sobre todo de pequeños peces de cardumen, como la caballa, el arenque y la sardina, además de calamares. Recorren los océanos abiertos templados y tropicales de todo el mundo, a menudo lejos de la costa, y pueden nadar a hasta 48 km/h persiguiendo a sus presas. Nadadores potentes y de musculatura cálida, a veces saltan por completo fuera de la superficie. Suelen seguir los movimientos de los cardúmenes de peces de los que dependen.
Crecimiento lento y reproducción
Como muchos tiburones grandes, los tiburones zorro crecen despacio, maduran tarde y tienen pocas crías, lo que hace que sus poblaciones se recuperen con lentitud. Las hembras paren una pequeña camada de crías vivas bien desarrolladas en lugar de poner huevos. De forma inusual, los embriones en desarrollo practican la oofagia y se alimentan de huevos no fecundados dentro de la madre antes de nacer. Esta biología significa que un tiburón zorro puede vivir hasta 25 años, pero solo repone su número poco a poco.
Por qué es vulnerable
El tiburón zorro está catalogado como Vulnerable por la UICN porque su número ha disminuido en gran parte de su área de distribución. Se captura tanto de forma deliberada como accidental en la pesca comercial, y se aprecia por su carne, sus aletas y el aceite de su hígado. Su característica cola larga también lo convierte en objetivo de la pesca deportiva. Como los tiburones zorro se reproducen tan despacio, sus poblaciones tienen dificultades para recuperarse una vez que han sido sobreexplotadas.
Los tiburones zorro y las personas
A pesar de su tamaño y velocidad, los tiburones zorro suponen muy poco peligro para las personas y se consideran tímidos, pues rara vez se acercan a los buceadores. Están mucho más amenazados por los humanos que a la inversa. Los pescadores deportivos los valoran por los saltos que dan al ser enganchados, y son una importante especie de carne y aletas en muchas pesquerías. Fomentar la pesca sostenible y reducir la captura accidental son los pasos clave para protegerlos.
Preguntas frecuentes
¿Por qué tiene el tiburón zorro una cola tan larga?
El tiburón zorro usa su larga cola en forma de látigo para cazar. La agita por encima de la cabeza para golpear y aturdir a los cardúmenes de peces pequeños y luego regresa en círculo para comerse las presas aturdidas, de modo que la cola es una herramienta de alimentación especializada más que un simple medio para nadar.
¿Qué tamaño alcanzan los tiburones zorro?
Los tiburones zorro pueden alcanzar unos 5 m de longitud total, y la cola supone aproximadamente la mitad. Suelen pesar entre 150 y 250 kg (330 a 550 lb).
¿Qué comen los tiburones zorro?
Son carnívoros que se alimentan sobre todo de pequeños peces de cardumen, como la caballa, el arenque y la sardina, así como de calamares. Aturden a sus presas con un golpe de cola antes de tragarlas.
¿A qué velocidad puede nadar un tiburón zorro?
Los tiburones zorro pueden nadar a hasta 48 km/h (30 mph). Son nadadores potentes y de musculatura cálida que a veces saltan por completo fuera del agua al cazar.
¿Son peligrosos para los humanos los tiburones zorro?
No. Los tiburones zorro son tímidos y suponen muy poca amenaza para las personas, pues rara vez se acercan a los buceadores. Están mucho más amenazados por la pesca humana de lo que ellos representan un peligro para nosotros.
¿Están en peligro los tiburones zorro?
Los tiburones zorro están clasificados como Vulnerables por la UICN. Se reproducen despacio y se capturan por su carne, sus aletas y el aceite de su hígado, por lo que sus poblaciones se recuperan lentamente una vez sobreexplotadas.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Thresher Shark — guía completa (en inglés)